耗资 125 亿英镑的约克郡项目旨在打破中国对稀土的束缚

稀土金属是地球上最受欢迎的物质之一，为从智能手机到电动汽车和风力涡轮机的一切提供动力。 然而很少有人能说出它们的名字，更不用说解释它们的用途了。

也许更少人知道西方国家的资源几乎完全依赖中国，中国处理了大约 90% 的供应。

国会议员和安全官员表示，随着北京在世界舞台上变得更加自信，这使英国及其盟国可能处于弱势。

在努力打破我们对北京的稀土供应依赖的努力的先锋是一家英国公司，该公司将于今年夏天开始在约克郡的赫尔港建造一座价值 125 亿英镑的稀土矿物加工厂。 它的目标是在明年之前启动并运行。

在伦敦上市的 Pensana 于 10 月底通过配股筹集了 5 万英镑，基金巨头 M&G 持有 XNUMX% 的股份，是中国以外仅有的三大生产商之一，也是欧洲唯一的一家。

其矿物分离设施将建在 Saltend 化工厂，旨在生产足够的精炼金属以满足全球 5% 的需求——它有可能成为世界上最大的稀土加工中心之一。

Pensana 董事长兼采矿业资深人士 Paul Atherly 认为，该项目将站在展示西方如何摆脱对中国出口依赖的最前沿。

“我们在实地，我们的团队准备好了，”他说。 “英国可能是这些稀有金属价值数十亿美元的世界级生产国，我们希望建立供应链。

“将这种制造业带回英国，利用英格兰东北部亨伯河中存在的化学工程 DNA，真是令人难以置信。”

对于外行来说，他的乐观可能难以消化。 但这是基于这样一个事实，虽然 17 种稀土矿物在全球范围内大量发现，但精炼过程的难度和成本意味着各国很难参与其中。

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打破中国的控制

自 1980 年代以来，中国已成为炼油过程中的主导者。 直到 2011 年，北京在与日本的外交争端中突然停止出口，导致价格飙升，之前很少有人担心这一点。

而就在上个月，中国将中国铝业、中国五矿集团和赣州稀土集团这三大国有企业合并为一个巨大的“超级集团”，从而加强了对市场的控制。

这个名为“中国稀土”的新实体被比作“航空母舰”，分析师警告称，这将使北京在定价方面拥有更大的影响力。

中国官方媒体也暗示，在紧张的美中贸易战爆发期间，它的控制可能会成为北京的“王牌”。

随着对包含这些矿物的技术的依赖不断增长，它只会加剧西方国家首都对必需矿物的需求越来越大的紧张情绪。

例如，根据美国国会的一份报告，一架被国防专家称为“飞行计算机”的 F-35 隐形战斗机含有大约 417 公斤的稀土。

英国政府去年对英国国防和外交政策的综合审查警告说：“对稀有自然资源（如包括稀土元素在内的关键矿物）的竞争将会加剧，而对供应的控制可能会被用作其他问题的筹码。”

代表约克郡罗瑟谷前矿区的保守党议员亚历山大·斯塔福德（Alexander Stafford）最近辩称，“中国在构成全球经济基础的许多供应链中都占有一席之地”，并将其归咎于“西方数十年的梦游”。

除了中国稀土行业的环境足迹，这些担忧正促使美国和欧洲的政界人士再次支持供应链多元化的努力。

在美国，乔·拜登（Joe Biden）政府资助了在德克萨斯州开发一个新的加工设施，该设施是通过 Blue Line 和澳大利亚矿业巨头莱纳斯的合资企业建立的。 稀土将从西澳大利亚莱纳斯的矿山运出，在德克萨斯州进行最终加工。

国防部还资助了加利福尼亚州芒廷帕斯矿的重新开放，该矿在其所有者破产后于 2015 年关闭。

英国的制造业推动

与此同时，英国政府向康沃尔锂业公司（Cornish Lithium）和英国海底资源公司（UK Seabed Resources）等公司提供了资助，该公司正在调查用于制造电动汽车电池的锂供应。

Pensana 也受益于英国的政策，在赫尔的新自由港内建厂，免除进出口关税。 如果申请证明成功，它也可能获得赠款资金。

董事长 Atherly 表示，这与当地熟练劳动力等其他因素一起，是该公司选择在 Saltend Chemicals Park 选址的原因，那里也有现有的基础设施。

从明年开始，他的公司计划开始提炼稀土矿物——钕和镨——用于生产对绿色能源革命至关重要的磁铁。

例如，在一个 260 米高的风力涡轮机内部，大约有 XNUMX 吨强大的磁铁。 当涡轮机的转子转动时，它会在磁铁周围旋转铜线圈来发电。

这意味着 Pensana 的设施旨在每年生产约 4,500 吨金属氧化物，应该有来自约克郡海岸附近建造的大型风电场的大量需求。

再往下走，Pensana 的目标是将稀有金属氧化物的产量提高到每年 12,500 吨——相当于全球需求的 5%

它还将由 Dogger Bank 风电场直接供电，使其电力 100% 可再生，并最终可以回收旧风力涡轮机的材料——创造所谓的“循环经济”。 该工厂预计将在赫尔创造 250 个建筑工作岗位和另外 150 个永久性工作岗位。

Atherly 说，Pensana 将从提炼从安哥拉 Longonjo 的一个矿山运来的矿物开始，但他希望在全球范围内获得更多客户。 他说，到目前为止，欧洲、美国、日本和韩国的潜在合作伙伴已经产生了兴趣。

他的目标可能是减少来自中国的出货量。 根据欧盟支持的最近一份报告，欧洲每年从中国进口约 16,000 吨稀土永磁体，约占市场的 98%。

但阿瑟利认为，西方建立这些供应链的必要性不仅仅与安全有关。 他解释说，中国有自己的环境、技术和国防目标，希望在未来几十年内实现，这需要消耗大量的自身资源。

他补充说：“他们花费 11 万亿美元购买与世界其他地方完全相同的东西，而且他们将需要他们生产的所有磁铁。 市场已经意识到这一点。”

他认为，这种转变与其说是威胁，不如说是机遇——这将要求该国为高科技时代唤起其工业遗产。

“我们将回到过去的英国。 我们曾经从世界各地进口原材料，无论是农产品、金属还是棉花，并将其转化为增值产品。 现在我们又要这么做了。”