重磅炸弹报告显示学生贷款的成本比任何人想象的都要高

在大多数情况下，确定政府计划的成本很简单：将财政部的支出相加，然后减去该计划产生的任何收入。 联邦学生贷款并非如此。 计算学生贷款计划的成本需要将政府借出的金额与其预期借款人未来偿还的总金额进行比较。 这反过来又需要对借款人将偿还什么以及政府将原谅什么做出假设。

过去，教育部 (ED) 估计，1997 年至 2021 年间发放的学生贷款将为政府带来超过 100 亿美元的净额。 政府从学生贷款中获利的印象导致了加强贷款取消计划的改革，并引发了对每个借款人减免 10,000 美元或更多的呼声。 但是一个 新分析 政府问责局 (GAO) 的报告表明，教育署的估计数少了数千亿美元。 学生贷款不但没有赚取 100 亿美元的利润，反而会让纳税人损失近 200 亿美元。

为什么 ED 的估计值相差 300 亿美元

据 GAO 称，ED 的学生贷款成本估算如此错误有两个主要原因。 首先，包括国会和教育署本身在内的政策制定者在过去的二十年里对贷款计划进行了几项改变，所有这些改变要么减少了还款额，要么创造了新的贷款减免机会。 其次，在对借款人的预计付款进行建模时，ED 做出了几个错误的假设，导致贷款计划的财务状况过于乐观。

成本最高的政策变化是从 2020 年 102 月开始暂停学生贷款支付。GAO 估计，在 2020 年 2022 月至 2022 年 XNUMX 月期间，暂停支付纳税人的成本为 XNUMX 亿美元（最近一次暂停时间从 XNUMX 年 XNUMX 月延长至 XNUMX 年 XNUMX 月，尚未建模）。

成本增加的另一个主要来源是创建新的贷款取消计划，例如公共服务贷款减免，教育署最初估计将花费 4 亿美元。 奥巴马政府扩大以收入为导向的还款方式也做出了贡献，最初估计的成本为 10 亿美元。 奥巴马的行动削减了每月还款额，并减少了借款人在获得贷款减免之前必须花在还款上的时间。 这使得以收入为导向的还款计划对当前的参保者来说更加慷慨，但也增加了他们对潜在参保者的吸引力。

总而言之，政策变化使贷款计划的成本增加了约 122 亿美元。 122 亿美元的错误可能不会完全落在 ED 的肩上，因为 Covid-19 大流行和相关的贷款暂停是不可预见的（尽管没有人强迫 ED 在五个不同的场合延长暂停期）。 但成本估算中的第二大类错误很明显是教育署的错。

错误的假设掩盖了学生贷款的真实成本

自 1990 年代直接贷款计划出现以来，国会和教育署都为借款人创造了新的福利，例如收入驱动的还款 (IDR)。 IDR 计划允许借款人将他们的贷款支付与他们的收入联系起来，并根据计划在 20 年或 25 年后免除任何剩余余额。 预测 IDR 的成本需要 ED 估计有多少借款人将使用该计划以及他们的收入将是多少。 最初，ED 预计 IDR 将是一个小众计划，仅供在管理贷款方面遇到严重困难的借款人使用。

但事实证明，近一半的未偿直接贷款最终都纳入了 IDR 计划。 参加 IDR 的借款人数量远远超过 ED 的预期。 毕业生借款人特别利用了该计划。 由于研究生可以有效地从联邦政府无限制地借款，他们积累了更多的余额，并且可以从 IDR 的贷款减免福利中获得更多。 根据国会预算办公室的说法，毕业生借款人 将接收 未来十年，IDR 下超过 80 亿美元的贷款减免中的 200%。 ED 没有预见到有多少毕业生借款人会利用这一财富。

据 GAO 称，ED 还对 IDR 借款人离开学校并进入还款后的收入做出了错误的假设。 ED 似乎认为高等教育对大多数人来说是一项有利可图的投资，尤其是那些攻读研究生学位的人。 但近年来，硕士学位出现了爆炸式增长，财务回报令人怀疑（根据 我自己的研究, 40% 的硕士学位并没有增加学生的收入足以证明学费的合理性）。

硕士学位的爆炸式增长本身就是由联邦政府的宽松学生贷款政策推动的，它使这些证书贬值，并导致借款人的收入低于预期。 虽然大多数拥有硕士学位的人并不贫穷，但许多人并没有赚到足够的钱来证明研究生教育的巨额成本是合理的。 收入驱动的还款计划允许他们通过贷款减免将大部分成本转嫁给纳税人。

总而言之，GAO 认为，错误的假设将使联邦学生贷款计划的估计成本增加 189 亿美元。

GAO 的估计仍然低估了学生贷款的真实成本

总体而言，GAO 估计 ED 低估了联邦直接贷款计划的成本高达 311 亿美元。 然而，真实的数字可能会更高。

GAO 不包括第五次延期支付学生贷款的费用，该延期在 2022 年 15 月至 XNUMX 年 XNUMX 月期间暂停了贷款支付。如果过去的模式保持不变，此次延期的费用可能超过 XNUMX 亿美元。 此外，GAO 并未将暂停可能第六次延长至年底。

拜登政府打算对学生贷款计划进行的进一步计划更改也被排除在外。 最近，政府 提议 85 亿美元 通过扩大贷款减免机会来增加新支出。 ED 还计划免除借款人在 IDR 和公共服务贷款宽恕下寻求取消贷款的许多要求。 豁免的成本是不确定的，但 独立估计 表明成本可能超过100亿美元。

似乎这还不够，ED 还有一系列尚未公布的政策，这些政策将增加学生贷款的成本。 预计政府将推出更慷慨的 IDR 版本，将许多借款人的每月还款额减半。 IDR 的成本可能会激增，特别是如果允许毕业生借款人参与的话。 然后，房间里出现了蓝鲸：拜登的潜在计划是免除每个借款人 10,000 美元的贷款，成本为 230 亿美元。 虽然 GAO 没有将所有这些额外成本添加到其 311 亿美元的估计中，但有理由认为官方数据可能低估了联邦学生贷款的真实成本超过 XNUMX 万亿美元。

错误的估计导致错误的政策

由于通货膨胀率为 9.1%，国家债务超过 30 万亿美元，美国几乎没有财政空间可以在其国家学生贷款计划上投入更多资金。 免费资金的时代已经结束：我们需要就分配稀缺的联邦资源以帮助最需要帮助的借款人的最佳方式进行坦率的对话，而不是对学生贷款提供越来越多的补贴。 这种对话必须从诚实地核算贷款计划的现有成本开始。

考虑收入驱动的还款。 将学生贷款支付与收入挂钩的能力是低收入借款人安全网的重要组成部分。 但 IDR 的结构使其为拥有大量余额的毕业生借款人提供了巨大的好处，而最需要帮助的社区大学辍学生则得到了面包屑。

如果 ED 的原始会计是准确的，IDR 的设计者就会明白该程序是多么的慷慨。 反过来，这可能会促使做出改变，以更好地将 IDR 瞄准陷入困境的借款人——例如，通过对 IDR 资格设置收入上限或限制本科借款人的入学率。 相反，ED打开了闸门。 现在，帮助最需要它的借款人的财政自由度要小得多。

坏账也扭曲了学生贷款的政治。 多年来，教育署制造了学生贷款是政府利润中心的错误印象。 借款人之间的怨恨情绪越来越高。 左翼政客利用这一点，呼吁暂停付款和大规模贷款禧年。 尽管 GAO 打破了纪录，但不太可能破坏拜登政府的新贷款减免计划。

助学贷款改革时机已到

诚实的会计是任何政府项目有效运作的必要条件，更不用说 1.6 万亿美元的学生贷款组合了。 由于计划变更和错误假设，教育署最初对学生贷款成本的估计被证明减少了超过 300 亿美元。 然而，最终估计不包括可能会增加这一数字的新政策变化。 GAO 报告揭示了学生贷款改革的紧迫性。 国会应该干预以取消联邦研究生贷款，这些贷款补贴低质量的硕士学位，并增加数十亿美元的安全网计划成本，如收入驱动的还款。 联邦资助也应该结束在本科阶段表现不佳的项目。 让借款人无法偿还贷款的大学不应该从纳税人那里得到更多的钱。 GAO 报告的一线希望是，它可能促使国会专注于解决学生贷款惨败。 ED 的糟糕会计让政策制定者认为他们可以掩盖这些问题。 不再。