新沙特高尔夫联盟的业务内部

凭借有限的收入、天文数字的签约奖金和巨额奖金，LIV Golf 的收入颇丰。 但真正令人惊讶的是，沙特阿拉伯新生的高尔夫超级联赛不仅仅是“体育清洗”。 它可能会盈利——而且很快。

A当他走在位于俄勒冈州波特兰以西几英里处的南瓜岭高尔夫俱乐部的场地时，LIV Golf 的首席执行官兼专员格雷格·诺曼（Greg Norman）受到了热烈的赞扬。 “干得好，格雷格！” 一位粉丝大喊。 “如果我不和你合影，我的妻子会杀了我，”另一个人说，俯身与这位连续 1 周成为世界第一高尔夫球手的男人自拍。 其他人只是感谢他将精英高尔夫带回南瓜岭，331 年，1996 岁的泰格伍兹在成为职业球员之前连续第三天获得美国业余锦标赛冠军。

在这里，诺曼是英雄。 但他在其他任何地方都是一个恶棍。 在 LIV Golf 的 2022 年首个赛季，诺曼一直受到罗里·麦克罗伊的嘲讽、伍兹的批评和高尔夫分析师布兰德尔·钱布利的抨击。 他甚至设法让自己从英国公开赛的赛前庆祝活动中取消邀请，这是诺曼两次赢得该赛事以来的一个巨大的耳光。

“在某种程度上，我是皮纳塔，对吧？” 诺曼说。

也许这只是颠覆的代价。 如果是这样，那是 67 岁的诺曼愿意支付的。 近 30 年来，他一直在追逐一个梦想，在高尔夫中建立一个独立的超级联赛，与地球上最优秀的球员在全球赛程中争夺巨额奖金。 LIV 以巨额签约奖金和承诺 少打高尔夫球赚更多钱，使这个梦想成为现实，但并非没有代价。

新贵之旅得到沙特阿拉伯 620 亿美元（资产）公共投资基金的支持。 它计划在接下来的四个赛季中在联盟上花费至少 2.4 亿美元，这在职业高尔夫界是闻所未闻的。 LIV 保证 52 岁的六届大满贯冠军菲尔·米克尔森 (Phil Mickelson) 估计有 200 亿美元参加巡回赛。 他现在是世界上收入最高的运动员，过去 138 个月的税前和代理费前收入估计为 12 亿美元。 由于没有主要赞助商，没有美国电视交易和票房收入，LIV 的商业模式似乎零意义。 事实上，该联盟被广泛认为是企图“洗刷”沙特阿拉伯惨淡的国际声誉，自 “华盛顿邮报” 专栏作家 Jamal Khashoggi 在 2018 年。

“我们有幸拥有非常长远的前景。 在接下来的几年里，我们不会在市场上筹集另一只需要退出策略的基金。”

但如果不是呢？ 如果 LIV 是一个合法的尝试，想要推翻 PGA 巡回赛作为精英职业高尔夫的唯一供应商——如果它可以在这样做的同时赚钱呢？

“LIV 是高尔夫的未来，”诺曼说。 “为什么？ 因为你有这些巨大的机会让我们从赞助的角度、制作的角度、游戏的角度、从以前高尔夫运动中从未做过的各个方面进行下去。”

他没有错。 如果 LIV 没有一桶桶肮脏的石油美元作为后盾，那么地球上几乎所有的评论员都会为它对美巡赛看似垄断这项运动及其对最好球员的铁腕的攻击而喝彩。 PGA 巡回赛是一个监督 48 场独立赛事的伞式非营利组织，它对 LIV 威胁做出了严厉的回应，禁止参加单一 LIV 赛事的高尔夫球手（技术上独立的承包商）参加巡回赛。 这种过度反应导致了司法部的反垄断调查和包括米克尔森在内的 11 名 LIV 球员提起诉讼，指控美巡赛的垄断行为 损害了他们的盈利潜力.

LIV 认为，它的职业高尔夫混音——在类似派对的氛围中举行的更快的 54 洞锦标赛——可能在短短三年内实现收支平衡。 要做到这一点，它必须继续签约最优秀的球员，并制作吸引年轻人群的大型广播节目。 （行业专家告诉美巡赛观众通常超过 45 岁 “福布斯”. LIV 的目标是千禧一代和 Z 世代。）一个转折点：LIV 锦标赛有团队元素，希望这些团队最终能够从他们自己的赞助、商品和媒体交易中获得收入。

但问题是：如果没有一项重大的美国广播协议，这一切都不会发生。 它通常是任何体育资产的最大收入来源，而且很难看到 LIV 的空缺。 除了福克斯，所有主要的 美国网络已经与美巡赛达成了高尔夫交易。

电视转播高尔夫是一项大生意。 据报道，美巡赛每年的收入约为 700 亿美元 因其在美国的媒体权利. 在美国，LIV Golf 通过 YouTube 进行流式传输。 但也许耐心——并签下更多的精英球员——是关键。

“PIF 不是典型的私募股权，”LIV Golf 总裁兼坦帕湾海盗队前高管 Atul Khosla 说。 他补充说：“我们有幸拥有非常长远的前景。 在接下来的几年里，我们不会在市场上筹集另一只需要退出策略的基金。”

当前总统唐纳德特朗普在他位于新泽西州的乡村俱乐部为 LIV 高尔夫的贝德明斯特邀请赛接近第一个发球台时，数百名球迷咆哮。 他身着白色马球衫，头戴红色“让美国再次伟大”帽子，挥手、拍照和签名，当一位粉丝问他是否计划在 2024 年参选时，他甚至指着人群。作为领导小组，兴奋之情溢于言表，其中包括前世界排名第一的高尔夫球手达斯汀约翰逊，准备在比赛的最后一天开球。 外面，有一种截然不同的语气。 抗议者在 1 月 80 度的高温下闷烧了几天，只是为了表达他们对 LIV 背后的钱的不满。

特朗普曾对记者说：“我在沙特阿拉伯认识这些人很长时间了，他们是我很长时间以来的朋友。” 那周早些时候. “他们投资了许多美国公司。 他们拥有很多很多美国公司的大部分股份，坦率地说，他们为高尔夫所做的非常棒，他们为球员所做的也非常棒。 工资会越来越高。”

“我醒来时并不担心 LIV 是什么以及 LIV 的去向，因为 LIV 是高尔夫的未来。”

资金可能在流动，但这并不能改变 LIV 的长期可持续性将归结为“广播收入之后是赞助收入”的现实，Khosla 说。 LIV 的高管表示，他们的选择保持开放，在主要电视网络之外，与苹果或亚马逊等大型科技公司的流媒体交易也可能是一种选择。 科斯拉承认，与美巡赛的冲突“肯定影响了我们与所有赞助商一起进入市场的能力”，但强调这一过程进展顺利，通常会在九个月的销售周期内发生。

转播协议也将在其他方面有所帮助，例如减少 LIV 为招募美巡赛球员而提供的巨额签约奖金的需求。 在某种程度上，这些弥补了代言收入的减少。 许多 LIV 高尔夫球手，包括约翰逊、米克尔森和 2020 年美国公开赛冠军布赖森·德尚博， 失去了赞助协议 当他们离开美巡赛时，部分原因是缺乏电视曝光。

“我的工作是为球员创造机会和曝光率，对吧？” 代表 LIV 高尔夫球手 Turk Pettit 的 Empire Sports Management 的代理人 Kevin Lynch 说。 “如果只有 48 个人参加比赛并且他们展示了更多的高尔夫球手，那么他们就会获得更多的曝光率。 问题是他们并没有真正获得更多曝光，因为没有网络交易或流媒体交易很容易找到。”

LIV Golf 并不是第一个颠覆职业运动的独立实体。 在 1980 年代初期，USFL 的出现填补了 NFL 在春季几个月留下的空白，新规则、崭露头角的明星和财力雄厚的老板，包括拥有新泽西将军队的特朗普。 联盟取得了早期的成功，但随后它试图进入秋季赛程，并以特朗普为首的对 NFL 提起诉讼，指控其垄断。 USFL赢得了战斗，但输掉了战争。 1986 年 XNUMX 月，陪审团做出有利于自己的裁决后的几天，联盟停止了运营。

八年后的 1994 年，格雷格·诺曼 (Greg Norman) 对高尔夫运动有了自己的愿景：世界高尔夫巡回赛，就像 LIV 一样，场地更小，钱包更大。 它 获得了一些牵引力，甚至与福克斯达成了一项为期十年、价值 250 亿美元的媒体版权协议。 但是美巡赛注意到了。 当时的专员蒂姆芬臣威胁要对任何参与的高尔夫球手进行报复和潜在的法律诉讼，以及 要求他的球员承诺忠诚，根据 “华盛顿邮报”. 仍处于职业生涯巅峰的诺曼最终让步了。

“这对高尔夫来说是一件轻而易举的事，因为这是球迷想要的，球员想要的，也是高尔夫全球影响力想要的，”诺曼说。 “但由于美巡赛和垄断者试图关闭我们，这一切都落入了一个篮子里。”

然而，这个想法拒绝消亡。 2020 年，总部位于伦敦的名为 World Golf Group 的实体推出了 Premier Golf League，这是一项全新的 18 项全球巡回赛。 计划？ 获得一个战争金库，以吸引地球上最优秀的玩家，并让他们以修改后的联赛形式争夺巨额奖金。 据了解该交易的消息人士称，它甚至引起了沙特的兴趣，沙特正在谈判向该企业投入 490 亿美元。 美巡赛立即反弹。 专员杰伊·莫纳汉（Jay Monahan）通过电子邮件向玩家发出警告，警告他们不要参加新贵系列赛。 美巡赛还宣布了其球员影响计划，奖金为 40 万美元，奖励给最能激发球迷兴趣和参与度的球员。

但 PGL 决定更愿意为球员提供业务股权，而不是巨额签约奖金。 沙特人继续前进。 2021 年 2024 月，LIV Golf 在特拉华州和英国注册成立。 诺曼在那年八月加入。 （PGL 仍计划在 XNUMX 年首次亮相。）

最初，LIV 的计划是在 2022 年晚些时候，甚至 2023 年推出，大概拥有强大的精英球员核心，并达成了转播和赞助协议。 但随后米克尔森开枪，公开驳斥沙特阿拉伯的人权记录，以换取“千载难逢的重塑美巡赛运作方式的机会”。 米克尔森从职业高尔夫中休息了一段时间——并与记者交谈。 LIV 重新考虑了它的计划。

PIF 州长和 LIV Golf 主席 Yasir Othman Al-Rumayyan 没有退缩，而是采取了违反直觉的举动。 LIV 并没有推出一个完全成型的产品，而是立即在 2022 年夏天进行，作为一个有限的邀请系列，由八项活动组成。 曝光，而不是收入，现在是第一要务。

“如果没有真正可以触摸和感受的东西，对很多人来说很难，”科斯拉说。 “所以，我们做出了决定，我们要说服人们的唯一方法就是建造它。”

LIV 于 XNUMX 月在伦敦郊外的 Centurion 俱乐部首次亮相，其中包括米克尔森、约翰逊和塞尔吉奥·加西亚等明星，他们三人都出现在 福布斯 2022 年世界上收入最高的高尔夫球手名单，这要归功于 LIV 丰厚的签约奖金。 赞助商稀缺，当地的三个饮料制造商参与进来：Ballygowan Water、6 O'Clock Gin 和 London Essence Co.（姜汁啤酒）。 根据 Apex Marketing 的数据，该活动在 YouTube 上进行了直播，在为期三天的活动的第一天达到了大约 95,000 名平均观众的峰值。 （与此同时，在同一周末举行的 RBC 加拿大公开赛和美巡赛赛事，在最后一天的平均观众人数达到近 XNUMX 万。）LIV 在南瓜岭高尔夫俱乐部举行的第二场赛事的收视率大致相同，即使随着高尔夫巨星德尚博和四届大满贯冠军布鲁克斯·科普卡的加入，球场继续变得更强大。

急于上市意味着 LIV 的盈利潜力将受到影响。 该组织拒绝透露其财务状况，但 “福布斯” 估计今年它将产生不到 75 万美元的收入，而美巡赛的收入为 1.5 亿美元。

“我们不可能做到完美，我不知道我们是否会做到完美，但我们必须从头开始，”科斯拉说。 “这意味着在此过程中会做出一些妥协。”

它的收入可能很小，但很难忽视 LIV 已经对这项运动产生的影响。 美巡赛将下赛季的总奖金提高 19%，达到创纪录的 428.6 亿美元，并将球员影响计划奖金池增加到 50 万美元。 它还将在 2024 年恢复到日历年的时间表，为联邦快递杯季后赛缩减场地，并引入一些国际赛事，如 LIV 赛事，没有“削减”。 （在大多数美巡赛赛事中，有一半的选手没有参加最后两天的比赛，参加比赛也没有任何收入）。 美巡赛还在 40 月份将其在 DP 世界巡回赛（又名欧巡赛）的股份从 15% 提高到 XNUMX%。

司法部现在正在调查美巡赛禁止 LIV 高尔夫球手参加其赛事的举动是否违反 1890 年的谢尔曼反托拉斯法。巡回赛的章程规定球员的释放由专员酌情决定，这在 1994 年引起了联邦贸易委员会的类似投诉，但不久后被驳回。 “这并不意外。 我们在 1994 年经历了这件事，我们对类似的结果充满信心，”美巡赛发言人告诉 “福布斯”.

在美巡赛的胜利中，三名 LIV 高尔夫球手在寻求参加联邦快递杯季后赛的禁令后于本周在法庭上败诉。 尽管如此，如果案件进入审判阶段，并且球员的额外诉讼堆积如山，巡回赛每年可能会花费高达 10 万美元的诉讼费用。

“我们是一个自由市场经济体，”没有参与当前诉讼的 Vinson & Elkins 的反垄断律师 Craig Seebald 说。 “竞争是好事，而这正是反垄断法试图保护的。”

LIV 表示希望与美巡赛和平相处。 两者是否必须共存可能取决于 LIV 球员是否获得官方世界排名积分，这在很大程度上是高尔夫球手有资格参加四个大满贯赛事的方式。 （监督世界排名的组织由一个包括美巡赛在内的联盟管理。）今年夏天，LIV 高尔夫球手被允许参加美国和英国公开赛，但接下来会发生什么还不清楚。

诺曼并不担心。

“我醒来时并不担心 LIV 是什么以及 LIV 的去向，因为 LIV 是高尔夫的未来，”他说。 “我在夜间醒来时所做的事情：担心球员受到的待遇。 就那么简单。”

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