使用机器人处理猫屎的公司内部

这是今年销售额为 180 亿美元的 Litter-Robot 制造商 Whisker 的独家新闻，旨在通过小猫生意发家致富。

Eric DosSantos 喜欢他的猫 Autumn，但他讨厌挖 Autumn 的便便。

和大多数爱猫人士一样，洛杉矶媒体制作人多斯桑托斯使用的是典型的带耙子的塑料垃圾箱。 他觉得很恶心。 DosSantos 决定为此做点什么。 大约五年前，他花了 545 美元买了一个名为 Litter-Robot 3 的自清洁盒。后来他升级到了 Litter-Robot 4，标价高达 699 美元。 他现在既有旧的机器人垃圾箱，也有新的，每个都在他家的不同区域。

“猫屎很可怕，而 Litter-Robot 让它变得更好一点，”他说。

与世界上发生的所有可怕事情相比，处理猫屎只是小麻烦。 但是对于 45.3万美国家庭养猫， 这是一个日常。 宠物主人是大手笔的人。 根据美国宠物用品协会的数据，去年宠物行业销售额达到 124 亿美元。

这笔支出，再加上机器人真空吸尘器的流行和我们家庭对技术的接受，导致 Whisker 的业务不断增长，该公司是 Litter-Robot 的制造商，一种自动喂食器和其他产品的不断扩大的清单。 它不是唯一一家设计高科技垃圾箱的公司。 竞争对手包括 Spectrum Brands (LitterMaid) 和 Radio Systems (PetSafe) 等大公司，以及许多中国制造的廉价仿冒品，这是大多数消费品公司长期面临的问题。

尽管如此，总部位于密歇根州奥本山的 Whisker 仍在快速增长。 去年收入达到 150 亿美元，比 20 年的 7.5 万美元增长了 2015 倍。该公司预计今年的销售额将达到 180 亿美元，尽管其最新产品推出时出现的故障激怒了一些客户并迫使公司放缓销售。 与此同时，该公司正准备推出更多支持科技的宠物产品，并想方设法利用其设备生成的数据及早发现动物的健康问题。

34 岁的 Whisker 首席执行官 Jacob Zuppke 说：“我们已经发展了硬件业务，这是一种很好的、​​老式的盈利方式，可以为业务提供动力。”他指出，该公司自 2005 年以来一直在盈利。领先于我们自己。 我们没有进行让公司冒险的大赌注。

Zuppke 是一名营销人员，也是该公司的前顾问，在与创始人兼董事长 Brad Baxter 共事后，他今年成为了 CEO。 Baxter 仍然是最大的个人股东，持有 43% 的股份，而 Zuppke 则为 7%； 以私募股权公司 Pondera Holdings 为首的投资者拥有剩余的 50%。 为了追随 iRobot 的发展轨迹，iRobot 是市值 1.4 亿美元（市值）的流行 Roomba 真空吸尘器制造商，Whisker 在 2021 年夏季将该公司前研发主管 Tim Saeger 带入了董事会。“我觉得我在 15 年前跳伞进入了 iRobot，”Saeger 说。 “我好像以前看过这部电影。”

时间回到 1999 年，现年 56 岁的巴克斯特正在地下室清理他继承的两只猫留下的烂摊子。 “我会忘记舀盒子，然后我会去地下室，猫会抗议并走出盒子，”他回忆道。 巴克斯特是一名在福特汽车公司崭露头角的工匠，当时担任汽车公司的顾问，他认为自己可以解决自己的问题。

他从 LitterMaid 买了一个早期的自清洁盒，但不喜欢它推挤结块垃圾的方式。 “就像一个雪堆，”他说。 他想到让垃圾通过筛网，将脏块与干净垃圾分开。 他进行了专利检索，发现有人已经提出了这个想法。 他联系了发明者 Don Reitz，两人最终签署了许可协议。

Baxter 说服他的父亲 Jim Baxter 投资 35,000 美元购买公司 35% 的股份，以帮助推出第一款产品。 Litter-Robot 是一个足够大的设备，猫可以走进去做它的事情。 在传感器检测到猫离开后，设备会旋转，筛选脏块并将它们存放在下面的垃圾抽屉中。

与许多充满激情的项目一样，这项当时称为 AutoPets 的业务最初是 Baxter 的财务漏洞。 “大约五年后，我的妻子质疑它的理智，”他说。 他估计他在那段时间投资了超过 350,000 美元。 “当时每个人都将我的产品视为一头丑陋的大象，因为它与市面上的任何其他产品都截然不同，而且与装有耙子的盒子相比，它相当大，”他说。

造成损失的原因之一是他的塑料制造工艺，但重新加工的成本很高。 “没有银行愿意借钱给我，”他说。 “没有任何抵押品。 一个价值 50,000 美元的模具对银行来说毫无价值。”

由于他在汽车行业工作中与塑料供应商的关系，他说服了一家公司让他分摊模具成本，并说服另一家公司以 12% 的利息延长两年期贷款。 “这一切都是通过与我合作过的关系和供应商一步步完成的，”他说。 “2005 年重组后，我们开始赚钱了。”

得益于不断增长的业务带来的利润，巴克斯特和他的团队推出了经过技术改进的新版本产品。 随着直接面向消费者的业务不断增长，他们于 30,000 年搬到了位于威斯康星州朱诺的占地 2008 平方英尺的工厂（此后工厂面积增加到 225,000 平方英尺）。 Zuppke 于 2015 年加入，担任顾问，以启动数字营销。 那一年，Litter-Robot 在 Instagram 上与猫科动物有影响力的人（例如双面猫维纳斯）进行了假日营销活动，现在 Litter-Robot 在该活动中拥有 140,000 名粉丝，网络流量增加了十倍。

2019 年，Whisker 发布了一则广告，名为 “不要成为独家新闻” 这取笑了使用老式盒子的人。 公司销售额达到40万美元， Pondera 牵头进行了 31 万美元的资本重组 这让吉姆巴克斯特兑现，布拉德巴克斯特也从桌面上拿走了一些钱。 “Apple 和 Dyson 为消费技术所做的就是我们正在为宠物行业所做的，”Pondera 合伙人 Seth Barkett 说。

公司的未来取决于有多少宠物主人愿意为高科技产品支付数百美元。 消费者市场研究公司 Packaged Facts 发现，只有 12% 的拥有垃圾箱的家庭拥有自动或自清洁版本。 根据其 8 年的调查，那些购买高科技设备的人通常会保留它们多年，只有 12% 的人会在 7 个月内更换它们，另有 2022% 的人会在两年内更换。

这些数字有助于解释为什么 Whisker 指望在其机器人垃圾箱之外实现增长，例如自动喂食器等产品，以及其设备创建的数据，用于向消费者销售订阅服务。 例如，了解每只猫使用猫砂盆的频率以及这种模式是否会随着时间的推移而变化，可能是尿路感染的警告信号。 “我们的目标是塑造宠物医疗保健的未来，”Zuppke 说。 “我们相信医疗保健的未来涉及跟踪您的宠物的食物、水和废物。”

4 月，Whisker 推出了其最新的机器人垃圾箱 Litter-Robot XNUMX。由于高需求遇到了固件和硬件问题，因此发布并不顺利。 在营销部门的要求下，最后一刻将边框颜色从黑色更改为白色，这影响了传感器的反应方式。 另一个问题是该设备在将猫放在地毯上时正确测量猫的能力。 Baxter 说：“总是那些你认为无足轻重的东西会产生影响，然后你就会争先恐后地去解决它。”

该公司不得不停止出货以修复漏洞，从而削减了当年的预期收入。 在九月， Zuppke发文道歉 在 Reddit 上，并表示该公司已“暂停”其电话线以赶上进度。 有故障产品的顾客很生气。 “请回复支持票！ 我放了四个！” 以 MinnieMooseMania 的名义写了一个客户。 “请让一切恢复正常，”另一位以 o_caritas 的名义写道。

随着公司规模越来越大，“风险越来越大，”董事会成员、前 iRobot 研发主管 Saeger 说。 “现在，如果您的产品出现问题，数量会很快变大，因此您需要投资于如何在产品中构建优质设计。”

Zuppke 指出，该公司在 XNUMX 月初提前交付了第 XNUMX 万个 Litter-Robot，并且还有其他产品正在开发中。 “iRobot [Roomba 的制造商] 已经成为同类产品的代名词，”他说。 “我认为我们在垃圾机器人方面也有同样的机会。”

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