Merlin Labs 筹集了 105 亿美元，通过将飞机机器人化来解决飞行员短缺问题

A由于飞行员短缺，航空旅客在夏季遭受航班延误和取消，Merlin Labs 是众多致力于长期解决方案的公司之一：通过开发允许飞机起飞的计算机系统，将飞行员带出驾驶舱自己飞。

这家总部位于波士顿的初创公司赢得了 105 亿美元的新资金，给包括苏格兰公司 Baillie Gifford 在内的知名投资者留下了深刻印象，该项目旨在将美国空军的主力 C-130J 超级大力神运输机机器人化，该公司首次公开披露该运输机时间，以及去年秋天实现的一个关键监管里程碑：新西兰民航局批准了 Merlin 的计划，以证明配备初始有限自主包的单引擎 Cessna Caravan 货机的安全性，使其成为第一家公司为这样的系统赢得所谓的“认证基础”。

Merlin Labs 首席执行官 Matthew George 表示，其最初的产品将是第一个商业上可用的飞行控制系统，它将使飞机能够自动遵循从滑行道到起飞到着陆的编程路径，以及第一个具有人工智能元素的产品：它将能够理解快速说话的空中交通管制员发出的无线电指令并遵循它们。

它不能做什么：该公司目前还没有寻求为飞机配备传感器，以自动检测和避开地面上的障碍物，如动物、机场车辆或其他空中飞机。 将要求一名飞行员在机上这样做，并纠正对空中交通管制指令的任何误解。

这与完全自主的圣杯相去甚远，但 32 岁的乔治表示，梅林的初始系统将显着减少飞行员的工作量，使他们能够更像安全监视器。

这是 George 精心策划的战略的一部分，即设计出一种产品，Merlin 可以通过航空安全机构的监管很快将其推向市场出租车，其中一些被设计成 从一开始就完全自主，除了通过电力推进系统和垂直起降能力突破界限之外。

“我们认为最困难的问题确实是认证，”乔治告诉 “福布斯”. 在 Merlin 大约 70 名员工中，大约有 30 人正在从事安全认证工作。

这一令人瞠目结舌的份额部分是由于 Merlin 正在新西兰寻求初步的航空安全批准（该国拥有一个对实验友好的监管环境，吸引了其他尖端航空航天初创公司，他们认为他们将能够为了尽快在那里推出商业服务，包括波音控制的机器人空中出租车开发商 Wisk），Merlin 正在提交其所有阶段的工作，以供美国联邦航空管理局同时审查，以确保它能够获得在美国运营的绿灯。出色地。

乔治的游戏计划是从新西兰的创收货运服务开始。 他认为这是梅林可以在五年内实现的目标。

在美国，成立于 2017 年的 Merlin 去年达成了一项协议，让 Dynamic Aviation 运营的 55 架双引擎 King Airs 实现自动化——George 表示，最初的用例将是让公司的飞行员腾出时间来执行火警监视和海上任务引导他们更多地关注监视。 他拒绝透露定价。 Merlin 还与美国最大的 UPS、FedEx 和 DHL 小型货运飞机运营商 Ameriflight 签署了合作伙伴关系，随着大型客运航空公司的转变，该公司在留住打算升职到更高薪工作的飞行员方面的长期问题已经恶化从在大流行最严重的情况下推动飞行员提前退休，到随着旅行反弹而疯狂招募以扩大服务。

婴儿潮一代的退休潮预计将导致飞行员短缺——CAE 估计，到 2020 年，全球 38% 的商业飞行员 超过 50 岁. 大流行的中断进一步扩大了规模，包括电子商务订单的空运量增加，进一步激发了投资者对 Merlin B 系列融资的兴趣。 乔治说，该公司的收益几乎是最初计划筹集的资金的两倍。

这轮 105 亿美元的融资将 Merlin 的总融资额提高到 130 亿美元，由 Snowpoint Ventures 和 Baillie Gifford 领投，后者是一家专注于两用技术的私募股权基金，由 Palantir 的两位现任和前任高管创立。挂了 长期投注的顶级回报 亚马逊、特斯拉和 Netflix 等科技巨头。 包括 Alphabet 的 GV 基金在内的先前投资者也增持了股份。

如果 Merlin 最初的商业系统的安全审批时间比预期的要长，该公司仍然可以从与空军签订的 C-130J 驾驶舱自动化合同中获利，乔治说价值数千万美元. 该项目的目标反映了大型商用货运飞机以及最终客机的自主性的普遍愿望：从两名飞行员变为一名，最终从一名飞行员变为零。 国会表示支持：在众议院目前正在考虑的年度国防预算法案报告中， 众议院军事委员会敦促 国防部使用商业解决方案赋予其飞机自主能力，以缓解空军持续存在的飞行员短缺问题，并要求起草一份实施计划草案。

Merlin 并不是唯一一家致力于将旧飞机机器人化的初创公司。 竞争对手包括 Skyryse，它已经从启动城市空中出租车网络的初始目标转向在短期内专注于 简化飞行控制以减少飞行员培训时间; Xwing，已经建立了自己的 航空货运车队; 和 Reliable Robotics，它也赢得了 空军发展合同.

与 Merlin 相比，Xwing 和 Reliable 最初都计划将飞行员从驾驶舱中撤出，并在地面上安装远程安全监视器来监督他们的飞机并处理与空中交通管制的通信。 这有望节省成本——一名地面飞行员最终可以监督多架飞机。 但乔治认为，美国联邦航空局对飞机与地面站之间通信链路中断的风险持谨慎态度，梅林及其机载安全飞行员将在竞争对手获准起飞之前获得数千小时的操作经验.

密歇根大学自主航空航天系统实验室主任 Ella Atkins 表示，Merlin Labs 依靠机载飞行员检测和避免危险并处理紧急情况的策略在短期内解决监管机构的担忧“不错”，但她说，目前尚不清楚该公司是否能够从“爬行阶段”实现完全自主。

虽然现在开发一个与空中交通管制员交互的自然语言处理系统可能是有意义的，但当 FAA 尚未准备好过渡到基于数据链的方法时，为了协调大量的交付，必须取代语音通信。阿特金斯警告说，无人机和空中出租车预计将在未来几十年内挤满国家领空，这仍然是一个难题，因为说话速度很快的管制员会通过有时是静态模糊的无线电连接说话。 “Y你在处理所听到的内容时达到 90% 以上的准确率，但要达到 100% 是非常困难的。”

Merlin 的系统会以合成语音重复 ATC 指令以确认它们，但可能会陷入类似于旧的错误理解循环 发现卡广告 其中客户服务代理提到的“欺诈保护”被呼叫者反复误解为“青蛙保护”。

“T这是自然语言处理的噩梦，”阿特金斯说，这最终可能会分散空中交通管制员和机上安全飞行员的注意力。

这让 Merlin 的系统是否能将指令可靠地翻译成正确的动作这一棘手问题搁置一旁，即使它逐字逐句地转录它们。

新一轮的筹款将使 Merlin 能够雇佣更多的人来解决这些问题。 George 计划在明年再增加 50 到 60 名员工，将员工人数增加到 120 到 130 人。

“随着我们继续在这里创新，我们对现金能够为我们做的事情感到非常兴奋，”他说。