这架机器人电动货运飞机可能是改变航运业的浪潮的开始

Michael Norcia 说他不打算制造货机。 2017 年，他在父母位于湾区的车库里创办 Pyka 时，计划是 建造电动自动农作物喷雾器 作为迈向圣杯的垫脚石，许多航空初创公司都在追求：零排放、无人驾驶的客机。

Norcia 和他的联合创始人决定 与拖运货物相比，农作物喷洒提供了更好的初始业务前景，部分原因是监管和安全问题较少。 飞越农田，坠毁只会伤农产品，不会伤人。

但在 2021 年用 Pyka 的鹈鹕飞机喷洒哥斯达黎加的香蕉田取得初步成功后，Norcia 告诉我们 “福布斯” 寻找大型货运无人机的公司开始敲门。 “他们不断回信给我们说，‘你们的技术比任何人都先进。 你能把它改装成货机吗？ ”

周一，Pyka 推出了一款 货运版鹈鹕 满载 150 磅时，最大航程为 400 英里。 它有一个滑动托盘，可以通过机头将货物装载到腹部，腹部有 66 立方英尺的内部空间，足以容纳五个软壳电子商务手提袋。 Pelican Cargo 于 2023 月进行了首次试飞，Pyka 预计启动客户 Skyports 将于 XNUMX 年下半年开始在英国向未公开的近海岛屿提供日常试飞服务。

这家总部位于奥克兰的初创公司的首席执行官 Norcia 表示，它从 Skyports 和其他两家未透露姓名的客户那里获得了 80 份 Pelican Cargo 订单和选择权。 一些订单——“少数”，Norcia 说——有保证金。 一位客户希望在加勒比地区使用这架飞机。 与农作物喷雾机一样，Pyka 以未透露的条款出租飞机。 该公司表示，电动飞机的低运营成本——由于能源和维护成本较低，预计每小时飞行 15 美元——而且它能够在仅 500 英尺的崎岖泥土或草地跑道上起降，这将使它能够为偏远社区提供服务目前依靠船只或地面运输来获取必需品。

30 岁的 Norcia 说，最初以孤立、服务不足的农村人口为目标是让安全监管机构允许机器人飞机飞行的最简单方法。 这是让官员相信 Pelican Cargo 足够安全，可以为更多人口稠密地区提供服务的一步。

“在两小时而不是十小时内交付电子商务包裹对大约十亿人来说是一个小的增量收益，”他说。 “但要获得批准比让一千人受益更难。”

诺尔恰说 谁有 使用自动驾驶电动飞机成功运输货物也可能成为客运市场的赢家。 他说：“从在货运空间累积数百万飞行小时，然后上升到客运空间的总风险等级，这是一个非常合乎逻辑的进展。”

许多其他勇于挑战极限的航空初创公司都瞄准了货运市场，既是迈向客机的中间步骤，也是最终目标。 佛蒙特州的 Beta Technologies 已出售 UPS 试用其有人驾驶的电动飞机，它可以像直升机一样垂直起降。 Beta 希望获得安全批准，以便在 2024 年将其推向市场。总部位于旧金山的 Elroy Air 将 FedEx 纳入其中FDX
作为启动客户 它的混合动力货运无人机，今年计划在达拉斯进行试验。 湾区创业公司 Xwing 希望 将现有的小型飞机自动化 像塞斯纳大篷车来运送货物。

所有人都在努力通过电气化或取消飞行员来降低成本，从而使短途飞行的价格与卡车运输相比具有竞争力。 麦肯锡航空顾问 Robin Riedel 表示，区域航空货运市场目前仅限于 50 美元的紧急信封或急需物资。 “没有多少人愿意多花十倍的钱来节省几个小时的地面时间，”他说。 用于短途货运的旧式、耗油的涡轮螺旋桨飞机通常每天在二级城市和包裹分拣中心之间往返一次。

但 Riedel 说，在两个方面确实存在中断的可能性。 如果新型电动飞机的运营成本像承诺的那样低廉，它们就可以在小型社区和枢纽机场之间实现每天更多的货运航班。 他们能够降落在当前飞机无法降落的地方，例如仓库和工厂的停车场，这可能会导致交付网络的重塑。

决定 Pyka 和其他无人机货物运输有志者能否降低成本的最大因素之一是需要多少人来照看他们的飞机。 目前，监管机构希望一名安全监控员一次监督一架无人机。 为了削减劳动力成本，Pyka 和其他人必须让监管机构相信一个人可以安全地同时监督多架飞机。 （麦肯锡模拟了这对 小型单件包裹递送无人机的运营成本.)

Norcia 说，Pyka 与所有其他电动航空竞争者的区别很简单：它是唯一一家商业运营大型自主电动飞机的公司。

Pyka 目前有五架作物喷雾机在中美洲飞行。 自 2021 年 100 月以来，它一直在为一家未具名的公司提供试用服务，Norcia 将其描述为“地球上最大的香蕉生产商之一”，最近开始与另一家公司合作。 他说，双方都有兴趣将各自的飞机规模扩大到大约 37 架。 Pyka 去年筹集了 XNUMX 万美元的 A 系列资金，计划扩展到其客户拥有种植园的其他中美洲国家以及巴西。

美国监管部门的批准进展缓慢。 2020 年，Pyka 希望美国联邦航空管理局在年底前豁免其在安全监控员的监督下进行农作物喷洒的驾驶飞机操作规则。 它还在等待。 Norcia 说 FAA 没有要求任何额外的文件或测试。 他说，拖延是美国联邦航空局在起草涵盖无人机操作的新法规方面进展缓慢的副产品，这让 Pyka 和其他无人机运营商等待多个美国联邦航空局办公室考虑是否签署是否豁免他们遵守现有的常规飞机规则. “这是美国几乎所有商用无人机 [制造商] 都面临的问题，”Norcia 说。

虽然 Pyka 已经能够通过在其他国家/地区飞行获得经验，但其他公司（如 Elroy 和 Beta）希望尽快开始飞行 空军的 Agility Prime 计划，它正在测试商用电动飞机的军事用途。

电动飞机开发商可能会对 FAA 在起草新法规方面的缓慢感到沮丧，但 Riedel 表示，该机构不应该因为花时间权衡风险而受到指责。 “为了我们所有人的利益，这很好，”他说。 此外，鉴于这项技术的新颖性，快速制定规则可能会导致不合时宜的要求，从而阻碍行业发展，他指出。 “过快出台监管实际上可能会扼杀创新。”

更多来自福布斯Pyka 押注通往客机未来的道路贯穿拉丁美洲的香蕉种植园By 杰里米·博盖斯基（Jeremy Bogaisky）