在与中国的科技战中，五角大楼有望在 2023 年部署其首架电动飞机

在开发消费级无人机时，美国政府采取了不干涉的态度。 现在，一家中国公司 DJI 拥有 走投无路 超过四分之三的全球市场，华盛顿担心其无人机可能成为 中国间谍活动的工具 在美国的天空。

为了避免类似的错误和令人担忧的国家安全影响，自 100 年以来，空军的 Agility Prime 计划已投入超过 2020 亿美元用于另一项有前途但未经证实的创新：称为 eVTOL 的电池驱动飞机，用于“电动垂直起降”，这是许多公司正在开发民用飞机，如空中出租车和运输货物。

空军已在其当前预算中投入 3.6 万美元，用于在 2023 财年采购其首批 eVTOL。这不是很多钱，但它表明了军方对该技术的承诺。 这一承诺帮助美国 eVTOL 开发商筹集了数十亿美元，并使他们更有可能生存下来，为最终的民用市场而战。

“美国空军的参与证明了这些是真正的飞机——不是玩具，也不是会飞的汽车，”在特朗普政府期间担任空军采购主管时推出 Agility Prime 的威尔罗珀告诉记者。 “福布斯”.

在军用飞机开发成本飙升数十年之后，Agility Prime 是一项实验，旨在了解五角大楼是否可以利用更便宜、现成的先进商业技术。 军方设想使用 eVTOL 作为公用事业角色，以比传统直升机更低的成本将人员和货物运送到远离飞机跑道的地方。 因为它们很安静，它们也可能有助于将部队潜入敌后并进行救援行动。

参与 Agility Prime 的 15 家公司包括驾驶 eVTOL 的创造者，如 Joby Aviation 和 Beta Technologies，以及开发货运无人机的初创公司，如 Elroy Air 和 Talyn。 该计划不仅提供了资金，还提供了政府测试资源，并有可能在美国联邦航空管理局批准他们开始民用服务之前通过军售赚取收入。

空军在今年夏天向国会提交的一份报告中表示，该计划希望在 3.6 财年期间使用这 10 万美元租赁 2023 架飞机进行探索性使用。转向采购是国防部的一个重要里程碑，无论多么小根据目前担任 Beta Technologies 董事会成员的 Roper 的说法。 “这是一种不同颜色的钱，”他说。 运行 Agility Prime 的空军技术加速器 AFWERX 的官员拒绝提供更多细节。

在获得的第一架飞机中，可能有 Lift Aircraft 的一架小型多轴飞行器，名为 HEXA——一个部分封闭的座椅，顶部是一个带有 18 个旋翼的圆形框架。 Lift 表示，该飞行器可以飞行 15 英里，最大载重 300 磅。 军方正在考虑使用 HEXA 进行搜索和救援、在基地周围拖运小负载和应急响应。 据创始人兼首席执行官马特查森称，该公司预计 2023 年会从空军进行某种形式的采购。

HEXA 仅重 430 磅，体积小意味着价格相对实惠。 位于得克萨斯州奥斯汀的 Lift 以 500,000 美元的价格提供早期型号的休闲车。 相比之下，Beta Technologies 预计其电动飞机 Alia 的成本在 1,250 万至 200 万美元之间，该飞机最多可运载 4 磅货物或四名乘客最多 5 英里。

其他 Agility Prime 参与者表示，他们在让飞机服役方面取得了进展。

总部位于北加州的 Joby 已通过 Agility Prime 获得价值高达 75 万美元的合同，以支持研发和无人驾驶飞行测试，该公司上个月告诉投资者，它正在就 2024 年向军方交付飞机进行谈判——因为它透露，它推迟了其到 2025 年推出城市空中出租车服务的目标日期，归咎于管理该行业的联邦规则制定的步伐。 它的四人电动倾转旋翼机被设计成像直升机一样起飞和降落，像飞机一样在机翼上巡航，最远可达 150 英里。

主席 Paul Sciarra 告诉 “福布斯” 军方有可能最早在明年开始接收飞机，从而为公司提供“一个非常重要的释放阀，以确保我们有一个高产和创收的地方供飞机飞行。”

总部位于佛蒙特州的 Beta 的目标是首先将 Alia 商业化为货运飞机，预计空军将在 2024 年进行基地测试操作后于 2023 年购买该飞行器。44 月，Alia 成为空军飞行员驾驶的第一架电动飞机在载人飞行中，虽然有传统的跑道起飞和着陆。 Beta 通过 Agility Prime 获得了价值高达 XNUMX 万美元的合同。

空军正在考虑对电动飞机进行的一项初步测试任务是在其美国测试和训练范围内移动设备和人员，其中许多位于道路崎岖不平的偏远地区。 如果 eVTOL 在这项任务中表现良好，它设想尝试使用它们在 30 到 90 英里的单程旅行中运送“尊贵的游客”。

本月早些时候卸任 AFWERX 负责人的内森·迪勒上校告诉 “福布斯” 去年，测试和训练场是一个完美的“低风险”初始环境，其好处是它们可以取代地面车辆。

另一个基本用途：运送小零件进行维修，如果用黑鹰或 V-22 鱼鹰等直升机运输会很浪费，这些直升机每小时的飞行成本高达数千美元。

罗珀表示，另一项“无需动脑筋”的第一代任务是使用 eVTOL 确保军事基地的安全，这些基地可以延伸数百英里，并且仍然由地面车辆中的部队巡逻。

未来，空军有兴趣使用自主或远程驾驶的 eVTOL 来执行营救敌后被击落飞行员的危险任务。 与救援直升机相比，一些飞机更安静的电力推进和更小的尺寸可以让他们有更好的机会进出而不被发现。 迪勒说：“你可以将它们送往高风险地区，而不会危及生命或肢体。”

Agility Prime 吹嘘它已经帮助该计划中的公司筹集了 7.5 亿美元的资金，但随着开发人员从原型阶段进入更昂贵的民用安全认证测试阶段并扩大制造规模，并非所有公司都能找到资金来继续。 开创性的湾区 eVTOL 开发商 Kitty Hawk 是第一家在 2021 年通过 Agility Prime 进行运营演习的公司。亿万富翁投资者拉里佩奇在 XNUMX 月突然关闭了该公司，原因是该公司是否能够很快将其自动驾驶飞机推向市场。

罗珀相信获胜者将拥有一个健康的民用市场。 据报道，空军部长弗兰克肯德尔对电动垂直起降飞机持怀疑态度，罗珀认为军方需要认识到美国与中国争夺主导地位的竞争主要是在商业技术领域展开，因此关注五角大楼从电动飞机中直接受益的程度并不是唯一的决定因素。

“Agility Prime 的更大影响在于，这是一个新兴市场，就其价值、创造的就业机会和全球影响而言，它可能会非常有价值，”Roper 说。 “这将是一个带有美国邮政编码的市场。”