普利兹克数十亿支持的未来匹兹堡机器人农场业务

在距离匹兹堡美国钢塔仅 XNUMX 英里的莫农加赫拉河沿岸的贫穷工业小镇布拉多克的最后一家钢铁厂旁边，由亿万富翁尼古拉斯·普利兹克的陶资本支持的垂直农业企业正在作为农业技术创新者萌芽。

这家初创公司由 MBA 学生 Austin Webb 于 2016 年作为 RoBotany 创立，并在卡内基梅隆大学孵化，旨在颠覆 60 亿美元的美国农产品市场。 现在被命名为听起来对消费者更友好的第五季，新兴业务正在利用先进的技术、75 万美元的风险投资、增加的分销、计划中的新俄亥俄州哥伦布市设施和扩大的管理团队，以在快速增长的垂直领域得分农贸市场。 首席执行官韦伯自信地预测第五季可能是一项价值 15 万美元的业务 在匹兹堡 通过地域扩张计划在五年内和 500 亿美元，并估计今年销售额将达到两位数的收入率和 600% 的收入增长。   

“我们的智能制造设施提高了蔬菜的产量、味道和质地，用水量减少了 95%，土地减少了 95%，并且不使用杀虫剂或化学品，”33 岁的韦伯说。第五季的自动化专有系统在室内垂直托盘中全年种植新鲜农产品，依靠人工智能、机器人和数据来控制光、水和营养，并收获绿叶蔬菜。

目前，与露天农业相比，通过水培系统种植的新鲜农产品不到 1%，但 Mordor Intelligence 预测，到 11 年，这部分产品将以每年近 600% 的速度增长，达到约 2025 亿美元。和更可靠的运营消除了风险，”纽约 Cowen & Co. 的董事总经理布赖恩·霍兰德 (Brian Holland) 说。 “这是一场规模竞赛，潜在的多个赢家可以证明自动、机器人增长的经济模式，”他补充道。 “第五季在结合技术和机器人技术以更低的成本在室内种植蔬菜方面，即使不是最先进的，也更先进。”

第五季在一个资本密集型、高度分散的市场中竞争，该市场拥有 2,000 多家，主要是较小的农场和少数规模较大的参与者。 其中最大的是总部位于旧金山的 Plenty Unlimited，该公司最近从沃尔玛获得了 400 亿美元的战略资金，并计划在该零售商的加利福尼亚商店销售其康普顿工厂的新鲜农产品。 另一个主要竞争对手是新泽西州纽瓦克的 AeroFarms，该公司取消了 2021 年 XNUMX 月上市的 SPAC 交易，并继续在弗吉尼亚州丹维尔的农场建设产能。 

“市场领导力只是时间的函数，也是资本的函数，”韦伯说。

为了扩大业务并与竞争对手保持同步，Fifth Season 计划在 2023 年建造其第二个室内种植农场，并正在就位于俄亥俄州哥伦布市约翰格伦机场附近的地块进行谈判。 通过 2021 年 6 月与鹰嘴豆泥制造商 Sabra 的合作，该公司还推出了一个新的联合品牌产品线，即买即走沙拉套装，价格为 8 至 10 美元。 今年 1,000 月，其产品在更多 Giant Eagle 门店以及 Kroger 和 ShopRite 的分销范围扩大到 3,000 个州和 2023 个地点，目标是在 2000 年达到 500,000 家杂货店。在 60,000 年商业运营的第一年，约有 XNUMX其在半英亩土地上的 XNUMX 平方英尺的种植空间向附近的餐馆和校园用餐地点供应了磅数的农产品。

第五季的增长突飞猛进，标志着这座昔日的钢铁之都进入了一个新的高科技时代。 随着蓝领工厂工人转向技术工作和旧工业城镇的重启，匹兹堡和整个前锈带地区涌现出数十家区域科技初创企业。

“技术乘数不会提升所有船只，但它正在中心地带蔓延，”《数字时代的尊严》一书的作者、硅谷的国会议员 Ro Khanna 说。

“工厂工人和技术人员知道如何制造东西，并且具有非凡的工作民族和社区意识。 他们正在挑战过去的惯例，”他说。

为做好准备，第五季在 100 月份扩大了其领导团队，而员工人数预计将从现在的 80 人增加到明年的 XNUMX 人。 金融和科技资深人士 Brian Griffiths 担任半导体公司 Skorpios Technologies 的首席财务官，曾在瑞士信贷和古根海姆合伙公司工作。 Varun Khanna 从 Chobani 和 Sabra 的领导职位被聘为食品副总裁。 Glenn Wells 加入时担任销售高级副总裁，此前曾在 Quaker Oats、Welch's 和 Dole 工作。   

其增长战略的另一个方面是计划在一个新的哥伦布垂直农场上花费 70 万美元，该农场是 27 万美元的布拉多克工厂的三倍，包括土地、建筑物和设备的房地产开发。 该公司高度自动化的农场只需要 35 到 50 名生产工人。 匹兹堡工厂每年生产 15 万份沙拉餐，而俄亥俄州中部较大的工厂预计将生产 XNUMX 万份。 第五季正在与经济发展组织 One Columbus 和 Jobs Ohio 在新地点合作。

第五季改变游戏规则的业务的基础来自卡内基梅隆大学的智力和匹兹堡计算机科学、机器人技术和工程方面的技术创业集群。 韦伯在 MBA 课程的最后一年开发了一个原型，并在毕业后与联合创始人奥斯汀劳伦斯 (Austin Lawrence) 一起创办了这家公司，奥斯汀劳伦斯 (Austin Lawrence) 是他在校园里认识的一位环境科学家和机械工程师。  

第三位联合创始人，韦伯的兄弟布拉克，是首席技术官。 他设计了制作软件。 在布拉多克农场于 2020 年开始运营之前，该系统在匹兹堡南侧的一家改建钢厂进行了两年的压力测试。    

韦伯由 CMU 施瓦茨创业中心执行董事戴夫·马维尼 (Dave Mawhinney) 指导，他帮助他与投资者和榜样建立联系，例如连续创业者路易斯·冯·安 (Luis von Ahn)，他是纳斯达克上市教育科技公司 Duolingo 的创始人，他在匹兹堡工作。 他还介绍了 MBA 学生 Grant Vandenbussche，他曾任通用磨坊全球战略协调员，于 2018 年加入团队，担任业务发展经理，现为首席品类官。 “第五季证明了 CMU 有能力通过其 MBA 课程吸引非常有才华的年轻人并培养企业家，”Mawhinney 说。 “一切都与网络有关。”

甚至在 2017 年毕业之前，韦伯就从天使投资人那里获得了资金，其中大多数人与 CMU 有联系。 随着 Mawhinney 将 Webb 介绍给总部位于哥伦布的风险投资公司 Drive Capital，网络效应也发挥了作用，该公司在 1 年为这家初创公司提供了 2017 万美元的种子资金，并在 35 年领投了 2019 万美元的融资，因为它退出了隐身模式，更名了来自 RoBotany，Drive 合伙人 Chris Olsen 作为董事会成员加入。

“克里斯推动我们对市场进行深思熟虑，并在全国范围内思考更大的问题，而不仅仅是本地或区域，并建立一家长期存在的公司和新的产品线，”Vandenbussche 说。

迄今为止，它从投资者那里筹集的 75 万美元不仅包括位于旧金山的 Pritzker 的 Tao Capital Partners，还包括 2021 年加入的八个不同的投资者团体。

“匹兹堡正在形成一个生态系统。 它加倍下注的原因之一是它在人工智能、机器学习和生物科学方面的优势，”社区网络组织 RustBuilt 的负责人 Kit Mueller 说，他最近成为匹兹堡加密资产公司 Stronghold Digital Mining 的副总裁。

不再依赖钢铁和河流作为竞争优势，这座城市正在从坚韧不拔的工业转型，机器人初创企业正涌入所谓的前仓库硅地带。 这个拥有 303,000 人口的中型城市，不到 677,000 年高峰人口 1950 人口的一半，已成为福特投资的 Argo AI 和亚马逊支持的 Aurora 以及 Uber 的技术部门被 Aurora 收购的自动驾驶技术的技术试验台。 它也是 Facebook、Apple、Google、Zoom 和 Intel 的研发实验室的锚点。  

中西部初创企业面临的一个挥之不去的问题是风险资本短缺。 329.9 年，加州、纽约和波士顿的启动投资占 2021 亿美元的约三分之二。这种不平衡正开始转向专门的内陆枢纽，因为匹兹堡的机器人技术、克利夫兰的生物技术和印第安纳波利斯的机器人技术等据点正在形成。软件即服务。

改善生活设施、增加机会和降低生活成本吸引了千禧一代科技人才前往内陆枢纽。 第五季的联合创始人和许多其他人来到匹兹堡寻求创业并留下来。 

“唯一不喜欢匹兹堡的人是那些从未来过这里的人和那些离开但再也没有回来的人，”连续创始人林西坎贝尔说，他在纽约、洛杉矶和旧金山四处游荡，但以The Fund Midwest 在匹兹堡的合伙人，是该市风险投资和创业领域的领导者。

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